Photos, films, microscopes professionnels… les objectifs et les lentilles optiques forgent notre vision du monde. En nous rapprochant du sujet observé et en démultipliant notre acuité visuelle, ils nous permettent de porter un regard neuf sur les choses. Mais cela ne va pas sans une technologie sophistiquée. Un objectif haut de gamme intègre jusqu’à 800 composants. Les objectifs et les lentilles optiques sont-ils devenus plus performants que l’œil humain ?

L’appareil photo le plus simple au monde, appelé « sténopé », fonctionne pour sa part sans objectif : un trou percé et beaucoup de lumière suffisent pour reproduire la réalité.

Si une simple plaque percée permet de faire des photos, à quoi bon acheter des objectifs hors de prix ? Les présentateurs Emilie Langlade et Adrian Pflug posent la question à un spécialiste. Ils se rendent à Wetzlar chez Leica, le mythique fabricant d’optique et d’appareils photographiques. Peter Karbe, développeur en chef des objectifs, leur montre combien d’étapes sont nécessaires pour fabriquer un objectif d’excellente qualité.

L’œil humain est une prouesse « technique ». De quelles particularités de la vision peuvent s’inspirer les chercheurs ? Arrivera-t-on à fabriquer un objectif capable de copier exactement le mode de fonctionnement de l’œil humain ? C’est ce qu’a tenté de faire Hans Zappe à l’IMTEK (Institut de l’ingénierie des microsystèmes) de l’Université de Fribourg-en-Brisgau. Et il a obtenu des résultats étonnants.

Les procédés optiques ont déclenché une révolution dans le secteur de la recherche. Le prix Nobel de chimie 2014 a été attribué au biophysicien Stefan Hell et à deux de ses confrères pour le développement de la microscopie de fluorescence super-résolution. Mais ce n’est qu’un début : au laboratoire européen de biologie moléculaire (LEBM) à Heidelberg, des chercheurs filment la vie et montrent dans X:enius les premières heures du développement embryonnaire de drosophiles (ou mouches du vinaigre) et de souris. Des images à couper le souffle !